Собрание станковой живописи Санкт-Петербургской консерватории складывалось не как самостоятельная картинная галерея. Портреты музыкантов, композиторов, певцов и педагогов входили в более широкий круг мемориальных предметов — наряду с рукописями, нотами, фотографиями, музыкальными инструментами и личными вещами. Постепенно они стали частью визуальной истории Консерватории и её интерьеров.
Эта традиция документирована уже с конца XIX века. В ноябре 1896 года в новом здании Консерватории был открыт Музей Михаила Ивановича Глинки, созданный по инициативе сестры композитора Людмилы Ивановны Шестаковой. Для музея архитектор Владимир Николя предусмотрел отдельное помещение рядом с парадной лестницей Большого зала. В собрание вошли личные вещи Глинки, его рукописи и издания, музыкальные инструменты и изобразительные материалы.
Само название изданного в 1902 году каталога — «Каталог предметов, нот, книг, автографов и портретов, находящихся в музее Глинки в здании Санкт-Петербургской консерватории» — показывает, что портреты уже тогда рассматривались как самостоятельная часть собрания. Позднейшие исследования подтверждают существование отдельного инвентаря и дополнений к этому каталогу за 1902−1914 годы.
В 1900 году в Консерватории открылся также Музей Антона Григорьевича Рубинштейна. Его экспозиция включала мемориальные предметы, рукописи, издания и произведения изобразительного искусства. Историческая фотография музея показывает интерьер, стены которого были заняты многочисленными портретами; между ними располагались скульптура, витрины и предметы, связанные с жизнью и деятельностью Рубинштейна. Таким образом, изображение музыканта существовало здесь не изолированно, а как часть мемориального повествования.
После революции первоначальная структура этих музеев была утрачена, а их собрания со временем оказались распределены между различными учреждениями и фондами. В самой Консерватории новая музейная институция появилась в 1969 году — Музей истории Консерватории, ныне Кабинет истории. В его фондах сохраняются документы, фотографии, мемориальные вещи, а также живописные, графические и скульптурные портреты преподавателей, выпускников и деятелей музыкальной культуры.
При этом часть произведений живописи на протяжении десятилетий существовала непосредственно в интерьерах здания. Показательна история парных портретов итальянских певцов Джулии Гризи и Джованни Марио. По историческим фотографиям они находились в фойе Малого зала — помещении, которое до перестройки Большого театра служило парадным фойе царской ложи. Тем самым портреты сохраняли связь не только с Консерваторией, но и с театральной историей самого здания. Позднее картины были перемещены, получили повреждения в годы блокады и реставрировались в 1960-е годы.
Современная реставрация позволила продолжить исследование этих произведений. Под поздними слоями была обнаружена подпись художника и дата — Аттилио Баккани, 1859 год. Таким образом, реставрация вернула портретам не только сохранность и читаемость живописной поверхности, но и утраченное авторство.
История станковой живописи в Консерватории связана прежде всего с памятью. Портреты здесь фиксировали не абстрактную историю искусства, а конкретную музыкальную среду — людей, которые преподавали, выступали, создавали музыку и были связаны с самим зданием. За более чем столетие эти произведения неоднократно меняли место и музейный статус, переживали повреждения и ремонты, но продолжали оставаться частью исторической ткани Консерватории.